Hasta 22 selecciones europeas pueden empezar a soñar con disputar su primer Mundial, aunque para la mayoría las esperanzas durarán poco, cuando el viernes se inicie la fase clasificatoria para Brasil 2014.
Otros países que pudieron acudir a la Copa del Mundo en el pasado, como Austria, Bélgica y Hungría, esperarán regresar a la principal competición de selecciones tras una larga ausencia si tienen éxito en el torneo clasificatorio de nueve grupos.
Un total de 53 selecciones participan en la clasificación europea, desde la campeona del mundo y de Europa, España, hasta la minúscula San Marino, que tiene sólo 30,000 habitantes y cuya selección solo ha ganado un partido en su historia.
Los ganadores de los nueve grupos clasificarán automáticamente para Brasil, mientras que los mejores ocho segundos participarán en repechajes para definir las cuatro plazas restantes en noviembre del año que viene. El peor segundo y el resto de equipos quedarán eliminados desde la fase de grupos.
Para selecciones como Luxemburgo, que lo ha intentado en un récord de 18 ocasiones, Andorra y San Marino, el pasado sugiere que probablemente su sueño se extinguirá enseguida, en cuanto sumen un par de derrotas. Otros como Bosnia, Letonia, Montenegro y Bielorrusia pueden tener esperanzas algo más fundadas.
Finlandia, que no se ha clasificado desde 1938 y lleva 17 intentos fallidos consecutivos, seguramente sumará uno más al quedar encuadrada con España y Francia en el Grupo I, el único que se acerca a la etiqueta de «grupo de la muerte».
El país nórdico recibe el viernes a Francia, mientras que España tendrá que esperar hasta el martes para entrar en acción en Georgia, aunque el viernes disputa un amistoso contra Arabia Saudita.
A diferencia de otros continentes, que celebran rondas preliminares para eliminar a los más débiles, en Europa hay una única fase con todos los países incluidos.
El presidente de la UEFA, Michel Platini, ha insistido en mantener el sistema, argumentando que permite a los más pequeños tener una oportunidad y que puedan mejorar al jugar contra los más grandes.
Los detractores creen que obliga a países como España, Alemania, Portugal e Italia a eliminatorias interminables que son poco más que formalidades.
Entre los favoritos, Alemania comenzará con un compromiso sin demasiadas complicaciones cuando reciba el viernes a Islas Feroe en Hannover por el Grupo C.
Holanda debutará como local en el Grupo D ante la difícil Turquía, mientras que Italia no puede confiarse en la visita a Bulgaria por el Grupo B.
Italia no contará con toda su potencia de ataque por las ausencias de Mario Balotelli, quien se sometió a una pequeña operación en un ojo, y Antonio Cassano, quien no fue considerado por el entrenador Cesare Prandelli. En tanto, Inglaterra tendrá que viajara para jugar con Moldavia por el Grupo H.