El telescopio esopacial Swift de la NASA ha detectado la presencia de un agujero negro hasta ahora desconocido, una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar de su gigantesco tirón gravitatorio de gran alcance, en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos que estudian los datos del satélite han llegado a esta conclusión tras descubrir la emisión de una creciente ola de alta energía producida por una rara nova de rayos X. Sin embargo, todavía ignoran muchos datos sobre el nuevo pozo cósmico y no han podido calibrar su masa.
«Las brillantes novas de rayos X son muy raras, esta es la primera que Swift ha visto», afirma Neil Gehrels, investigador principal de la misión, en el Centro0 Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt. Una nova de rayos X es una efímera fuente de rayos X que aparece de repente, llega a su pico de emisión en unos pocos días y luego se desvanece durante meses. La explosión se produce cuando un torrente de gas almacenado se precipita de repente hacia uno de los objetos más compactos conocidos, una estrella de neutrones o un agujero negro.
La rápida fuente de brillo fue detectada por el Swift dos veces en la mañana del 16 de septiembre, y una vez de nuevo al día siguiente. Nombrada Swift J1745-26 por las coordenadas de su posición en el cielo, la nova se encuentra a pocos grados del centro de nuestra galaxia, hacia la constelación de Sagitario. Aunque los astrónomos no conocen su distancia con precisión, piensan que el objeto se encuentra de 20.000 a 30.000 años luz de distancia de nosotros en la región interna de la galaxia. Observatorios terrestres detectaron emisiones infrarrojas y de radio, pero espesas nubes de polvo oscuro han impedido a los astrónomos de la captura de Swift J1745-26 a la luz visible.
La nova llegó a su punto máximo en rayos X con energías por encima de 10.000 electrovoltios, o varias miles de veces la de la luz visible – el 18 de septiembre, cuando alcanzó una intensidad equivalente a la de la famosa Nebulosa de Cangrejo, un remanente de supernova que sirve como objetivo de calibración para los observatorios de alta energía y se considera una de las fuentes más brillantes de alta energía más allá del Sistema Solar. Después, su energía se fue atenuando.
Los científicos creen que el agujero negro forma parte de un sistema binario formado por él mismo y una estrella normal, similar al Sol. Una corriente de gas fluye desde la estrella y entra en el disco de acreción que se encuentra alrededor del agujero negro. El gas atrapado en ese disco se calienta mientras se dirige hacia el agujero, generando un flujo contante de rayos X.
Agencias
