Las mazorcas del cacao tienen colores que van de un amarillo brillante a un rojo carmesí en las plantaciones de Venezuela, donde nacen algunos de los mejores chocolates del mundo.
La cosecha, una vez procesada, se transforma en barras finas que son saboreadas en Venezuela y exportadas a Estados Unidos, Europa y Japón por la empresa Chocolates El Rey. La compañía ha ganado fama internacional a pesar de tener que lidiar con una serie de dificultades durante el gobierno del presidente Hugo Chávez.
El Rey exportaba sin mayores inconvenientes en el pasado, pero en la actualidad su presidente afirma que debe satisfacer más de 50 requisitos para operar y sacar al exterior sus chocolates.
El gobierno ha expropiado algunas plantaciones pequeñas. Si bien esas medidas no afectan a El Rey, la empresa sufrió un duro golpe hace una década, cuando invasores de tierras tomaron su plantación modelo. Los ocupantes ilegales derribaron enormes árboles de caoba y samán, y sembraron maíz.
Parte del aromático cacao es producido por granjeros independientes de la región de Barlovento, al este de Caracas, en cuyos densos bosques costeros florece.
El agricultor Pablo Planchar, que trabaja en la misma plantación donde laboraron sus padres hace varias décadas, dice que le agradece a El Rey por los altos precios que paga, por el equipo que aporta para podar los árboles y por las cajas especiales de madera apamate que usa para fermentar el cacao en una casilla frente a su casa.
Luego de seis días de fermentación, el cacao es desparramado y puesto a secar al sol. Un techo móvil de metal permite protegerlo cuando llueve. «Es la institución que más nos ha favorecido a nosotros», expresó Planchar, en alusión a El Rey. Comparte las cajas de fermentación y el patio para secar el cacao con otros agricultores de la comunidad rural de Caño Rico. Los campesinos también se ayudan entre sí con la cosecha.
El cacao venezolano ha sido siempre una exportación preciada. Fue cosechado por esclavos durante la época de la colonia española en el siglo XVII, en que empezó a ser exportado a Europa. A principios del XX apareció el petróleo y desplazó al café y el cacao como el producto más importante para la economía venezolana.
Hoy Venezuela produce 17.000 toneladas de cacao al año, menos de la mitad del 1% de la producción mundial, según César Guevara, presidente de la asociación de procesadores industriales del cacao. Ha sido visto como un cultivo artesanal y nunca se promovió la exportación en gran escala. Venezuela es uno de los sitios donde se producen variedades aromáticas especiales, junto con Ecuador, Trinidad y Tobago y algunas islas caribeñas.
Los entendidos dicen que el chocolate venezolano tiene aromas y sabores exquisitos derivados de sus variedades del cacao, la tierra y el clima, junto con la cuidadosa fermentación y proceso de secado. «En los bosques venezolanos nacen los Rolls Royce y los Ferrari del cacao», expresó Antonio Pasquali, ex funcionario de las Naciones Unidas y ex profesor universitario que se describe como un «chocolatómano».
El presidente Chávez, por su parte, ha hablado por televisión de aprovechar mejor el potencial del cacao y aumentar las exportaciones. Su gobierno ha establecido la Corporación Socialista del Cacao Venezolano, que ha invertido en varias plantas de procesamiento, pero no fue posible hablar con funcionarios de la empresa estatal de cacao para que diesen detalles.
AP
