El 12 de febrero del 2005 Venezuela amaneció de luto. La celebración del Día de la Juventud se apagó por la trágica muerte del nadador Rafael Vidal
Gracias a la voz de Gonzalo López Silvero y a través de Venevisión, nos enteramos del triunfo olímpico de Rafael Vidal el 04 de agosto de 1984. Si, aquel joven nadador que nos fue a representar en la Olimpiadas de Los Angeles de 1984 acababa de ganar una medalla de bronce para Venezuela.
A los 20 años, Vidal se convirtió en el primer nadador venezolano en ganar una medalla olímpica en la categoría 200 metros estilo mariposa en los Juegos Olímpicos de Los Angeles 1984. La final, la más cerrada de toda la natación en esos juegos, quedó así: Jon Sieben de Australia con un tiempo de 1:57.04, obtuvo oro; Michael Gross de Alemania con un tiempo de 1:57.40, obtuvo plata y Rafael Vidal de Venezuela con un tiempo de 1:57.51, obtuvo bronce.
Una breve pero fructífera vida
Nacido en Caracas el 06 de enero de 1964, Rafael Vidal fue el primero de los dos hijos de Rafael Antonio Vidal y Flor Marina Castro. A los siete años, su madre lo inscribió en las piscinas Francisco de Miranda para un curso de natación, como una forma de estimular su apetito, pues era extremadamente delgado y no le gustaba comer.
Rafael obtuvo su primera presea en una competencia con sus compañeros de clase durante la primaria y desde ese entonces siguió cosechando triunfos en el agua hasta llevar a su afamada presea olímpica. Al culminar su bachillerato, fue becado por la Universidad de Florida, en Gainesville, Estados Unidos, para estudiar Administración de Empresas y tiempo después, una Maestría en Ingeniería Informática.
Durante este tiempo en el exterior, Rafael participó en las competencias de natación de su universidad, logrando posicionar a esta casa de estudios entre los ocho mejores de Estados Unidos en esta disciplina deportiva.
Su recorrido por las piscinas internacionales arrancó en 1980 con la participación en el XXV Campeonato Suramericano abierto de Natación en Buenos Aires, Argentina, donde ganó una medalla de oro y una de plata. Ese mismo año participó en la Copa Latinoamericana celebrada en Madrid, España.
En 1981 inscribió su nombre en el Campeonato Suramericano de Natación por edades celebrado en Medellín, Colombia, al ganar dos medallas de oro. En 1982 arrasó en los IX Juegos Bolivarianos desarrollados en Barquisimeto, estado Lara, al adjudicarse seis medallas de oro y dos de plata.
Durante los XIV Juegos Centroamericanos de La Habana, en 1982, Rafael Vidal ganó seis medallas de oro. En 1983, en los IX Juegos Panamericanos de Caracas, se subió al podio tras adjudicarse cinco medallas de bronce.
Los éxitos en competencias nacionales e internacionales le valieron al entonces joven de 20 años apuntarse para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 1984 y así, el 04 de agosto de ese año se convirtió en la eterna gloria olímpica venezolana. El tiempo marcado por el atleta venezolano en dicha competencia, se convirtió en la marca referencial del continente americano hasta 1991.
Tras retirarse de las competencias, Vidal se dedicó al asesoramiento de deportistas y directivos de empresas sobre cómo superar conflictos de autoestima, así como a la gerencia en general. Inició una carrera como locutor deportivo y escribió un libro de autoayuda titulado Los Sellos Secretos. Antes de morir dejó cinco escritos que pensaba publicar como libros.
El 12 de febrero del año 2005, a sus 41 años, Rafael Vidal perdió la vida en un accidente de tránsito. El medallista olímpico de Los Ángeles 1984 recibió el fuerte impacto de una Hummer y su vehículo fue arrastrado unos 40 metros en El Hatillo. Falleció instantáneamente. El conductor de la Hummer, Roberto Detto Redaelli, de 24 años de edad, al parecer estaba en una competencia de piques y se llevó por delante el Toyota Corola de color azul que manejaba Vidal.
En su honor, el centro deportivo de la urbanización La Trinidad, lleva su nombre “Polideportivo Rafael Vidal”, al igual que la piscina del Colegio Santiago de León de Caracas. En el Velódromo Teo Capriles hay un busto de Vidal en el área de la piscina olímpica, como ejemplo para los jóvenes atletas que van a seguir sus pasos en esta disciplina y la biblioteca de esta institución también se llama “Rafael Vidal”.
“Un millón de metros”
Como homenaje a quien le dio tantas alegrías a Venezuela dentro y fuera de las piscinas, cada 12 de febrero la Federación Venezolana de Deportes Acuáticos organiza la actividad denominada “Un Millón de Metros por Rafael”, que consiste en que, en diferentes clubes, escuelas y piscinas, personas de cualquier edad y sexo naden la distancia que gusten para ir sumando esta cifra. Cada año se busca superarla.
En otros países también nadan “Un Millón de Metros por Rafael”. Alemania, Argentina, Australia, Barbados, Bolivia, Canadá, Colombia, Costa Rica, Cuba, España, Francia, Holanda, Inglaterra, México, Panamá, Puerto Rico, Singapur, Suiza, Uruguay y Estados Unidos, se unen a este homenaje que, en el 2012, sumó un total de 18 millones 809 mil 934 metros nadados
Edda Pujadas / Twitter: @epujadas
