Ya no es cosa de la ciencia ficción: la próxima generación de automóviles va a hablar y se podrá relacionar con otros vehículos en el camino, mirando alrededor de las esquinas e incluso a través de los camiones.
Los carros equipados con la tecnología car-to-x podrán advertir de los peligros más allá de la visión del conductor, incluyendo los atascos de tráfico o la presencia de un vehículo que se encuentra parado de emergencia más adelante.
La organización detrás de la tecnología tiene su sede en Fráncfort y se llama Safe Intelligent Mobility TestField (Sim TD). Es un consorcio de fabricantes de vehículos con plantas en Alemania.
El fabricante de Mercedes Benz, Daimler, está liderando el proyecto. BMW, Audi, Volkswagen, Ford y Opel también están involucrados.
Unos 500 pilotos se inscribieron para evaluar la tecnología, en las pruebas de campo en comunicación de un coche a otro más grandes del mundo. Sim TD dice que los primeros coches que hablan estarán en la carretera en 2015.
Vibración del volante
Es casi imposible ver desde el exterior que el coche puede hablar. Y, en el interior, la pista más grande es un monitor adicional montado en el tablero. Un sistema electrónico integrado en el coche envía sonidos e imágenes en el dispositivo para reportar información o advertencias al conductor.
Si la situación se vuelve más crítica, se dispara una alarma y la pantalla se pone roja. Audi está probando otros mecanismos, como un volante que vibra y un pedal que retrocede o vibra cuando el conductor intenta acelerar.
«Eso va a llamar la atención del conductor», dice Robert Manz, un desarrollador de Audi. «La mayoría de esta información sólo es importante para el conductor. Uno no quiere alarmar a todos los pasajeros».
No se trata sólo de vehículos inteligentes. Las señales de tráfico y semáforos interactivos equipados con sensores también se comunican entre sí e intercambian información con los coches de la zona.
Las luces inteligentes de tráfico pueden decirle a un coche con antelación con qué velocidad puede llegar al próximo semáforo en verde. También puede informar cuánto durará la espera en un semáforo en rojo. Incluso podría encontrar una plaza de estacionamiento gratis.
«Este sistema tiene un enorme potencial», dice el director del proyecto, Christian Weiss. «Si tenemos éxito en hacer el tráfico más fluido, mejoraremos la movilidad».
«Esto también tiene un impacto sobre el medio ambiente. Si usted tiene tráfico más suave, se utiliza menos combustible», explica.
Salvar vidas
Alemania podría salvar unos US$15.000 millones en costos relacionados al tráfico y los accidentes, según Weiss. «Vamos a ver una gran mejora en la seguridad si tenemos sistemas de este tipo en el futuro», añade Felix Deissinger, un experto en motos BMW.
Cerca de 3.500 personas mueren en las carreteras de Alemania por año. El tipo más común de accidente son los choques contra motociclistas que no se ven. «Con la comunicación de vehículo a vehículo el coche sabe que una moto se aproximará mucho antes de que pueda ver al motociclista», explica Deissinger.
Para minimizar aún más el riesgo de choques BMW está desarrollando lo que denomina «mejora de la visibilidad», una característica que hace que las luces titilen cuando las advertencias no han sido suficientes para erradicar la posibilidad de choque.
BMW también ideó formas de proyectar la información en las pantallas de sus coches al nivel de la cabeza. Los vehículos equipados con la tecnología car-to-x pueden advertir sobre fuertes vientos o carreteras heladas.
La firma alemana dice que el uso de proyectores al nivel de la cabeza reduce a la mitad el tiempo que les toma a los conductores cambiar su atención de la carretera a la lectura.
Varias personalidades
La tecnología car-to-x se basa en una mezcla de conexiones móviles wi-fi y 3G. El Instituto Fraunhofer Focus de Berlín ayudó a que puedan trabajar juntos.
Los datos no se almacenan en ningún lugar y los usuarios no tienen por qué preocuparse por las implicaciones para su vida privada, de acuerdo con el instituto de Ilja Radusch. «Utilizamos seudónimos», dice.
«En lugar de una identidad, cada vehículo tiene mil identidades que cambian cada segundo. Así que nadie puede seguirte la pista».
Según Sim TD, con que sólo el 5% de los vehículos en las carreteras de la zona utilicen el sistema habrá un impacto positivo en el tráfico y la seguridad.
En Alemania, eso significaría que dos millones de vehículos sean equipados con la tecnología. El logro de ese objetivo puede depender del costo de su instalación. Y el precio aún no ha sido anunciado.
Mientras tanto, Sim TD dice que planea adaptar la primera autopista con estas tecnologías para 2015. El proyecto está planteado para la carretera entre Viena, en Austria, y Roterdam, en Holanda, la cual atraviesa Alemania.
«La tecnología car-to-x jugará un papel importante en todos los mercados del futuro», promete el líder del proyecto, Weiss, quien agregó que pruebas similares ya están en marcha en EE.UU. y se entablaron pláticas con funcionarios de Japón y China.
Sin duda, no es cuestión de la ciencia ficción.
