Cuatro hombres parapléjicos pudieron por primera vez mover sus piernas después de someterse a un tratamiento de estimulación eléctrica en la médula espinal.
Especialistas en Estados Unidos explicaron que sus pacientes lograron flexionar los dedos de los pies y mover los tobillos y las piernas. Pero no pudieron caminar sin ayuda.
El informe, publicado en la revista Brain, sugiere que la electricidad hace que la médula espinal sea más receptiva a los pequeños mensajes que todavía le llegan del cerebro.
Esta técnica podría -según expertos- utilizarse como tratamiento para lesiones en la médula.
La médula espinal es como un tren de alta velocidad que lleva mensajes eléctricos del cerebro al resto del cuerpo. Pero si hay algún daño en los rieles, la información no puede llegar.
Las personas con lesiones en esta zona del cuerpo pueden perder toda movilidad, así como las sensaciones en la parte de abajo de la lesión.
La primera vez que el equipo de la Universidad de Louisville y de California utilizó estimulación eléctrica en la parte que se encuentra por debajo de la lesión de médula fue hace tres años.
Entonces informaron que Rob Summers, un basquetbolista que quedó paralizado del pecho para abajo después de un accidente de tránsito, pudo mover sus piernas mientras se apoyaba en una caminadora.
«Volver a vivir»
Ahora, otros tres pacientes, que llevan al menos dos años con parálisis, se sometieron a un procedimiento que les valió recuperar algún movimiento.
Los participantes pudieron controlar sus piernas a un ritmo preciso y dos de ellos lograron controlar la fuerza del movimiento.
Este experimento confirma que se pueden restablecer las funciones después de una parálisis, que el caso de Summers no era aislado.
Los cuatro participantes lograron controlar sus movimientos tras la estimulación eléctrica.
Una de las investigadoras, Claudia Angeli, de Louisville, le contó a la BBC que después de experimentar y controlar los movimientos, los pacientes dijeron que sólo la estimulación y la posibilidad de practicar y moverse los ha hecho sentir «mucho mejor».
«Si hablas con alguno de ellos sencillamente lo describirán como sentirse vivos otra vez. La masa muscular aumenta significativamente y todos mostraron cambios en las funciones del intestino y la vejiga».
No está muy claro cómo funciona la estimulación. Sin embargo, los especialistas creen que algunas señales todavía logran pasar la herida, pero normalmente no son lo suficientemente fuertes para desencadenar el movimiento.
La estimulación eléctrica hace que la parte baja de la médula sea más excitable, lo que le permite responder cuando llegan los mensajes del cerebro.
La doctora Angeli explica que es como dejar la médula lista para que escuche.
Progreso
Dos de los pacientes tenían algún tipo de sensibilidad en sus piernas, pero no las podían mover. Los otros no tenían ningún tipo de sensación.
El doctor Mark Bacon, director de investigación de la fundación Spinal Research de Reino Unido, le comentó a la BBC: «El hecho de que un paralítico con alguna sensación pueda recuperar un cierto grado de control voluntario cuando recibe estimulación eléctrica es increíble».
«Pero el hecho de que se pueda demostrar en pacientes con las llamadas lesiones ‘completas’, donde hay una pérdida total de músculo y sensaciones, es extraordinario», agregó.
El experto dijo que el trabajo demuestra que incluso en estos pacientes con lesiones complejas todavía hay alguna función nerviosa que cruza la médula espinal.
«Sugiere fuertemente que otros tratamientos de reparación sólo necesitan lograr unas conexiones adicionales rudimentarias entre el cerebro y la médula debajo de la herida para tener acceso a una capacidad funcional que mejorará la calidad de vida».
Por su parte, el profesor Roderic Pettigrew, director del Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería de Estados Unidos, afirmó: «Ahora que la estimulación de la espina ha tenido éxito en cuatro pacientes, existe evidencias para que un grupo mayor de individuos, con pocas esperanzas realistas de cualquier recuperación significativa, se pueda beneficiar de ello».
