La tecnología existe, a pesar de que actualmente ninguna aerolínea está considerando probarla.
El trágico accidente de Germanwings en los Alpes esta semana, el cual presuntamente fue ocasionado a propósito por el copiloto, lanza la siguiente pregunta: ¿tendría sentido que los aviones volaran sin pilotos?
Algunos expertos dicen que la respuesta es sí.
«Los aviones ya pueden volar por sí mismos», dijo Mary «Missy» Cummings, una expiloto de la Fuerza Aérea, profesora de ingeniería y directora del Laboratorio Humanos y Autonomía de la Universidad de Duke.
«De todos modos, los pilotos solo dedican 3 minutos por vuelo para volar un avión, y en realidad no necesitan hacerlo», dijo. Alrededor del 80% de los accidentes de avión son ocasionados por el error humano, añade.
El ejército de Estados Unidos ya vuela drones Global Hawk, los cuales son casi dos veces más grandes que los aviones de pasajeros Boeing 737, ampliamente utilizados. Y los datos del ejército muestran que los vuelos de drones se estrellan con menos frecuencia que los vuelos tripulados, dijo Cummings.
Pero hasta ahora, las empresas que trabajan con drones están considerando únicamente usos que no involucran pasajeros, como hacer entregas o tomar fotografías aéreas.
Los pasajeros tampoco están listos para volar en un avión sin piloto, de acuerdo con Cummings.
«Las personas quieren a un ser humano como piloto, quien comparte su propio destino», dijo. «También necesitamos un encargado al frente, tanto para observar la automatización como para hacerse cargo si hay un pasajero indisciplinado».
Por lo tanto, los aviones de pasajeros sin piloto probablemente no serán implementados sino hasta en cuestión de décadas, dijo John Hansman, un profesor de aeronáutica y astronáutica en MIT, quien dirige la división de humanos y automatización.
«No es un asunto técnico, es una cuestión de confianza social», dijo.
Sin embargo, el posible ahorro de costos significa que la idea no desaparecerá. Las aerolíneas podrían ahorrar billones de dólares a lo largo del tiempo de duración de sus aviones simplemente al pasar de una tripulación de dos personas a un solo piloto, dijo Cummings.
Una vez haya solo un piloto a bordo de un avión, ella dijo que los aviones tendrán que ser capaces de funcionar sin piloto en caso de que el piloto esté incapacitado.
«Vas a necesitar capacidades de respaldo en las que un avión pueda ser aterrizado desde tierra, o aterrice por sí mismo», dijo. Y una vez eso funcione, los aviones sin piloto serán el próximo paso, primero para los aviones de carga, y finalmente para los aviones de pasajeros, predijo.
Un avión sin piloto se encuentra en riesgo de ataques por parte de hackers. Pero los expertos dicen que es posible mantener este tipo de riesgo en niveles muy bajos, y vale la pena tomarlo.
«¿Puede ser a prueba de hackers? No, nunca. ¿Puede ser altamente resistente a los ataques por parte de hackers? Sí», dijo Todd Humphreys, catedrático de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas. Él dice que los ataques cibernéticos representan menos riesgo para los pasajeros que un secuestrador o piloto deshonesto.
Las aerolíneas probablemente podrán convencer a los pasajeros de que aborden aviones sin piloto con tarifas más bajas, según Cummings, quien ha llevado a cabo encuestas sobre el tema.
«Si las personas consideran que es un ahorro sustancial, están más dispuestas a hacerlo», dijo.
Y a medida que las personas se sienten más cómodas con los autos autónomos en los años venideros, ella espera que las actitudes hacia los aviones sin piloto también cambien.
«La gente se está acostumbrando cada vez más a la automatización», dijo Cummings.
