La misión New Horizons de la NASA, que ha deleitado a las audiencias con las primeras fotografías del planeta desde el martes, mostró una nueva imagen de un territorio «vasto, sin cráteres que parecen no tener más de 100 millones de años», dijo la agencia espacial el viernes. La región congelada «posiblemente sigue siendo moldeada por procesos geológicos», añadió.
Para ser un sistema solar de 4.500 millones de años, Plutón es prácticamente infantil.
«Su terreno no es fácil de explicar», dijo Jeff Moore, líder del equipo de Imagen Geológica y Geofísica de New Horizons. «El descubrimiento de planicies, vastas, sin cráteres, en Plutón excede todas las expectativas».
Debido a su ubicación dentro del Cinturón de Kuiper, una región espacial llena de objetos congelados, el equipo de New Horizons esperaba que la superficie de Plutón tuviera marcas.
«Nunca había creído que la primera imagen de Plutón carecería de cráteres», dijo Spencer. «Es simplemente asombroso».
Las montañas ‘increíbles’ de Plutón
El viaje de casi una década del New Horizons ha excedido las expectativas y nos ha traído varias sorpresas.
Lo que se creía un planeta antiguo y marcado por los cráteres resultó estar cubierto por planicies heladas y un terreno llano, a juzgar por las primeras imágenes publicadas.
«Estoy completamente sorprendido», dijo Alan Stern, principal investigador de la misión.
Plutón incluso tiene grandes picos conocidos como Montes Norgay, en honor a Tenzing Norgay, uno de los dos primeros alpinistas en conquistar la cima del Monte Everest.
«Podrían ser similares a las Rocosas», comentó John Spencer, científico planetario en la misión New Horizons.
«¿Quién habría pensado que hay montañas heladas?», cuestionó Hal Weaver, otro involucrado en el proyecto. «Es simplemente increíble».
Agua plutoniana
Las montañas heladas de Plutón representan más que un complejo napoleónico intergaláctico. Son la prueba de que existe agua en el planeta, cosa que algunos científicos sospechaban pero no habían podido comprobar, dijo Weaver.
«La topografía empinada significa que la cama de roca de esas montañas debe estar hecha de H2O», dijo Stern. «Podemos estar seguros de que hay agua en abundancia».
Weaver comentó que espera que los datos recolectados por el New Horizons confirmen que las montañas de hielo muestren agua en Plutón, pero tomará cerca de 16 meses descargar toda la información de los siete instrumentos de la aeronave durante el sobrevuelo.
Lunas misteriosas
La NASA también lanzó una nueva imagen de la luna más grande de Plutón, Charon.
Antes del sobrevuelo, la investigadora Cathy Olkin pensaba que el astro sería un terreno antiguo lleno de cráteres.
«Charon simplemente nos asombró», dijo Olkin. «Es un mundo pequeño con cañones, despeñaderos… regiones oscuras que todavía son un misterio para nosotros».
Dijo que Charon tiene una serie de acantilados que se extienden casi 1.000 kilómetros sobre la superficie.
«Plutón no nos decepcionó. Charon tampoco», aseguró Olkin.
Además de Charon, Plutón tiene otras cuatro lunas: Styx, Nix, Kerberos e Hydra.
New Horizons capturó las primeras fotografías de Hydra durante su sobrevuelo. Son solo pixeles, pero la NASA está emocionada porque revela el tamaño del astro.
Antes incluso de que New Horizons realizara el sobrevuelo, una imagen más distante de Plutón alborotó la imaginación pública: una zona prominente, brillante y con forma de corazón.
Esta región es conocida como Tombaugh Reggio en honor a Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió Plutón en 1930.
New Horizons inició su viaje el 19 de enero de 2006, antes de que se iniciara el debate sobre el estatus planetario de Plutón. En agosto de ese año, el Sindicato Astronómico Internacional lo catalogó como un planeta enano.
Pero Stern no está de acuerdo.
«No sé cómo llamar a esta cosa, excepto planeta», dijo Stern a CNN.
Nuevos horizontes
New Horizons se encuentra a más de 1.600 kilómetros del otro lado de Plutón. La misión orbitará el Cinturón de Kuiper. La NASA podría mandar la misión a otro planeta.
La nave completa lo que la NASA considera una misión de reconocimiento del sistema solar clásico y hace de Estados Unidos el primer país en enviar una sonda a todos los planetas, desde Mercurio hasta Plutón.
Amanda Barnett reportó y escribió esta historia para el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Kevin Conlon y Ben Brumfield escribieron y reportaron desde Atlanta.
