El primer vuelo comercial de pasajeros de Cayo Hueso a Cuba en más de 50 años despegó el lunes en La Habana, culminando años de esfuerzos para reunir ambas islas a través de un servicio aéreo que aún parece remoto.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos dio su aprobación final al vuelo el lunes por la mañana y el avión de nueve pasajeros despegó 90 minutos después, a las 10 de la mañana, desde Aeropuerto Internacional de Cayo Hueso, dijo el director del aeropuerto Peter Horton.
«Este es solo un vuelo de prueba», dijo Horton. «Creo que aún no se ha determinado si este se convertirá en un servicio regular».
Las autoridades federales le dieron luz verde a Cayo Hueso (Key West en inglés) para retomar los vuelos desde y hacia el país caribeño en octubre de 2011. Pero se necesitaron más de dos años para que el primer vuelo despegara. Los operadores de vuelos charter dijeron que tuvieron problemas para obtener todos los permisos de las autoridades estadounidenses y cubanas. También han tenido problemas con su capacidad, pues Cayo Hueso sólo tiene aprobación para transportar a 10 pasajeros de Cuba a la vez.
Cuba y Cayo Hueso tienen una larga historia compartida. Antes de la revolución de 1959 había un vuelo regular de avión y un servicio de transbordador a Cuba. Los residentes podían volar a La Habana para almorzar y estar de regreso en Key West para cenar.
El Cessna Conquest II despegó de la isla de Florida el lunes con nueve pasajeros, cinco de los cuales planeaban participar en un viaje «entre pueblos» autorizado que se centrará en la cultura y el medioambiente cubanos organizado por el Instituto de Intercambio e Investigación Ecológica Tropical Florida Keys.
El gobierno de Obama restauró los permisos para intercambios culturales con Cuba en 2011 para permitir que organizaciones estadounidenses lleven a ciudadanos de Estados Unidos a la isla para realizar actividades educativas y promover el entendimiento y el acercamiento con los ciudadanos cubanos.
Los viajeros de Cayo Hueso se reunirán con cubanos en jardines botánicos, granjas orgánicas y centros culturales.
«Haremos cosas muy importantes ahí, trabajaremos con jardines botánicos, científicos, investigadores y toda la gente de ahí para ayudar a preservar el ambiente y la ecología», dijo Carolann Sharkey, organizadora del viaje.
El alcalde de Cayo Hueso Craig Cates viajó a Cuba con el grupo, pero regresó el lunes sin aventurarse a ir más allá del aeropuerto de La Habana.
«Estamos a 90 millas (144 kilómetros) de Cuba», dijo Cates. «Estamos más cerca de Cuba que Miami, no hemos tenido vuelos para allá en 50 años. Será genial para la ciudad de Cayo Hueso, para el intercambio cultural, el intercambio histórico, para poder ir y venir directamente de Cayo Hueso».
