Pero uno de los aspectos del encuentro que destacó entre los periodistas que cubrían la recepción en el palacio fue que la primera dama estrechó la mano del rey.
La ley islámica prohíbe a los hombres en general tocar a las mujeres con las que no están relacionados. Sin embargo, esa regla a menudo pasa por alto cuando las delegaciones diplomáticas oficiales visitan el reino.
La Casa Blanca señala que los representantes de Estados Unidos, entre ellos las exsecretarias de Estado Hillary Clinton y Madeleine Albright, así como la canciller alemana, Angela Merkel, han visitado el rey saudí y han estrechado la mano con los miembros de la familia real saudí.
Expertos islámicos también apuntan a otro tema central del Islam: la hospitalidad. Cuando uno es un invitado en casa de alguien, son tratados como familia.
Los periodistas que viajan con el presidente en el Air Force One también señalaron que en la línea de recepción en el aeropuerto en Arabia Saudita —un entorno más abierto que el palacio— Michelle Obama se paró junto al presidente, pero ligeramente por detrás, y tenía una pequeña cartera de mano negra sostenida con las dos manos delante de ella.
Los reporteros dicen que notaron que Michelle Obama esperó un gesto que debe hacerle el hombre con el que camina, y si el hombre inicia un apretón de manos, ella sonríe y sacude su mano. Si no es así, tanto ella como el hombre cortésmente sonríen y asienten con la cabeza.
Los problemas de etiqueta han llegado antes con la primera dama. En 2009, durante su primer encuentro con la reina Isabel de Gran Bretaña, fue noticia cuando abrazó a la monarca.
Los tabloides británicos hicieron notar el abrazo, y algunos señalaron que la etiqueta no fue seguida porque se supone que la gente no toca a la reina. Sin embargo, otros medios señalaron que la reina le devolvió el abrazo.
El presidente Obama ha tenido su parte justa de la crítica también. Los críticos se mostraron en desacuerdo cuando se inclinó ante el rey saudí Abdullah en una reunión del G-20 en 2009, y de nuevo se inclinó ante el emperador japonés Akihito.
Sin embargo, auxiliares de ese momento dijeron a CNN bajo condición de anonimato que «no fue una reverencia. Tomó su mano con las dos manos, y él es más alto que el rey Abdullah».
El exvicepresidente Dick Cheney fue uno de los críticos más feroces de Obama y dijo que un líder estadounidense nunca debe inclinarse ante nadie.
Sin embargo, un vocero del Departamento de Estado en el momento dijo a CNN que «es una respuesta natural del presidente en la primera vez que se encuentra con la cabeza japonesa del Estado, para mostrar una señal de respeto».
