El músico tenía 89 años. Estaba bajo cuidados de salud desde hace dos semanas en su residencia.

King fue ingresado en un hospital de Las Vegas en abril después de sufrir de deshidratación, dijo su hija. Su deshidratación fue causada por la diabetes tipo II que padecía.

El rey del blues

El reinado del hombre nacido en Mississippi y conocido como el “rey del blues” duró más de seis décadas e influyó  en una generación de músicos de rock y blues, desde Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan, Sheryl Crow y John Mayer.

Su vida fue el tema del documental BB King: The Life of Riley, y la inspiración para el Museo BB King y Centro de Interpretación Delta, que se inauguró en 2008.

Su perdurable legado es producto de su intenso trabajo, incluso después de consolidar su estatus como icono de la música estadounidense.

Incluso con una larga lista de honores a su nombre —Premio Grammy a la Trayectoria, inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll, la Medalla Presidencial de la Libertad— mantuvo un calendario de giras implacable ya en sus 80 años.

A lo largo de su carrera, King evolucionó con los tiempos para incorporar las tendencias e influencias contemporáneas sin apartarse de sus raíces de blues del Delta.

Ya sea que estuviera compartiendo el escenario con U2 en When love comes to town —una escena inmortalizada en la película de 1988 Rattle and Hum— o tocando en el Salón Este de la Casa Blanca con Buddy Guy, Mick Jagger, Jeff Beck y otros, King cautivaba con el vibrato inconfundible de su guitarra Gibson, a la que cariñosamente llamaba Lucille.

Bajar la velocidad

King finalmente comenzó a mostrar los signos de su edad el año pasado, después de décadas de vivir con diabetes tipo II.

Una presentación tambaleante en St. Louis impulsó a sus representantes a expresar una disculpa por «una actuación que no coincidía con el estándar de excelencia habitual del señor King».

Cayó enfermo en octubre después de un espectáculo en la House of Blues de Chicago, debido a la deshidratación y el agotamiento, lo que provocó que se cancelara el resto de su gira.

Fue hospitalizado por deshidratación en abril en Las Vegas.

El chico del blues

King nació el 16 de septiembre de 1925, en una plantación de algodón entre Indianola y lo que es ahora Itta Bena, Mississippi. Cantó con coros de la iglesia cuando era niño y aprendió los acordes básicos de la guitarra de su tío, un predicador.

En su juventud tocaba en las esquinas por monedas de 10 centavos, y dijo que podría ganar más en una noche de canto en la esquina de lo que podía obtener en una semana de trabajo en el campo algodonero.

Se enlistó en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, pero no lo reclutaron debido a que conducía un tractor, una ocupación esencial para el país

En 1947 llegó a Memphis, Tennessee, el hogar de una floreciente escena musical que apoyó a artistas negros principiantes. Se quedó con su primo Bukka White, uno de los más célebres artistas de blues de su tiempo, que educó a King en el arte del blues.

King llegó a la Beale Street Blues Boy, o BB, para abreviar, comodisc jockey de radio WDIA/AM Memphis.

Consiguió su primer gran éxito en 1948 por tocar en el programa radial de Sonny Boy Williamson de West Memphis, dando lugar a oportunidades en la Sixteen Avenue Grill en West Memphis, y un lugar de 10 minutos en la estación WDIA.

Su popularidad creció en WDIA como King’s Spot, y entonces pasó de ser llamado Beale Street Blues Boy a Blue Boy King, y finalmente BB King.

Su ascenso continuó en 1949 con sus primeras grabaciones, Miss Martha King / Take a swing with me y How do you feel when your baby packs up and goes / I’ve got the blues. Su primer disco de éxito fue Three O’clock Blues, el cual fue lanzado en 1951 y se mantuvo en la cima de las listas durante cuatro meses.

La guitarra Lucille

Fue durante esta época que King nombró a su amada guitarraLucille. A mediados de la década de 1950, King estaba actuando en un baile en Twist, Arkansas, cuando unos pocos seguidores se volvieron ingobernables y provocaron un incendio.

King salió, olvidando su guitarra y luego arriesgó su vida para volver a buscarla. Más tarde se enteró de que dos hombres peleaban por una mujer llamada Lucille y derribaron un calentador de queroseno que inició el fuego, y nombró a la guitarra Lucille, para “recordarse a mí mismo no volver a hacer cualquier cosa tonta”.

King utilizó varios modelos de guitarras Gibson y las llamó a cada una Lucille. En la década de 1980, Gibson descontinuó oficialmente el número de modelo ES-355 de la guitarra de King y la convirtió en un modelo a medida llamado Lucille, fabricado exclusivamente para el rey del blues.

30 nominaciones al Grammy

En 1970 ganó su primer Grammy, por Mejor Actuación R&B Vocal por su canción The thrill is gone. El mismo año debutó en el Carnegie Hall y apareció en el show de Ed Sullivan.

Con los años, acumuló 30 nominaciones al Grammy y 15 de esos premios los ganó, incluyendo dos en 2000: uno junto a Eric Clapton por Mejor Álbum de Blues Tradicional por Riding with the King, y otro con Dr. John a la Mejor Colaboración Pop con Vocales por Is you is, or is you ain’t (my baby).

Su último premio fue en febrero de 2009 por Mejor Álbum de Blues Tradicional por One kind favor (2008).