Esas condiciones climáticas fueron las que terminaron con la vida de una pareja francesa que recorría las dunas del camino Alkalicon su hijo de nueve años. Tanto la madre como el padre no soportaron las altas temperaturas y fallecieron de insolación, pero colapsaron en diferentes puntos del camino, dijo el alguacil local.

La madre iba de regreso cuando dejó de sentirse bien y murió de camino al auto. Sin saber que había perdido el conocimiento, padre e hijo continuaron, pero el hombre también se desmayó y murió; el niño hijo quedó a su lado, dijo el alguacil del condado de Otero, Benny House.

A pesar de su deshidratación, el niño sobrevivió. Pero pudo no haberlo conseguido si la comisaría no hubiese ido a ayudar a su madre.

La pista en una cámara

Dos empleados del parque que patrullaban el martes encontraron a la madre primero, de acuerdo con Marie Sauter, superintendente del Monumento Nacional de las Arenas Blancas.

Llamaron a la comisaría, que envió elementos de emergencia, pero Ornella Steiner, de 51 años, ya había fallecido.

«Estaban intentando descubrir qué hacía ella sola en el camino» dijo Benny House a CNN.

Al revisar su cámara para hallar pistas, uno de los fiscales vio fotografías de un hombre y un niño en la entrada del parque. No se encontraban ahí, dijo House, así que extendieron su búsqueda.

Tras 45 minutos, encontraron al hombre y al niño. David Steiner, de 42 años, estaba muerto. Su hijo, cuyo nombre no fue dado a conocer, estaba con él.

«No estaba llorando», dijo House, pero «estaba deshidratado y por supuesto, alterado».

Vencidos por el calor

El niño fue llevado a un hospital y las autoridades consulares francesas recibieron la notificación, dijo House. Pero el pequeño no habla inglés, así que la comisaría buscó un intérprete (la suegra de un miembro del equipo, que habla francés fluido).

Por lo que el niño les dijo a los investigadores, la familia caminó cerca de 2.2 kilómetros del trayecto de 7 kilómetros cuando la madre, que no se sentía bien, comenzó a dolerse por una lesión previa en la rodilla.

Se dirigió por el camino, pero avanzó solo 90 metros antes de colapsar.

El hijo y el padre siguieron caminando otros 600 metros, sin saber que la mujer había colapsado, pero el hombre comenzó a delirar y «empezó a tomar malas decisiones para el niño», aseguró House.

«Le decía al niño que el vehículo estaba ‘ahí, justo ahí'», dijo House. Estaba desorientado y «el calor afectaba su juicio».

Los resultados de la autopsia de los padres no ha llegado, agregó, pero los peritos médicos dicen que sus muertes parecen estar relacionadas con el calor.

Un clima difícil

El camino plano de Alkali lleva a sus visitantes a través de las dunas de la región de Alkali, la cama de un lago que se secó hace miles de años en la última era glaciar. No hay sombra en las dunas, que se elevan cerca de 18 metros.

No es el trayecto más utilizado del parque porque es sinuoso y largo.

«Es un trayecto que te toma medio día», dijo Sauter.

El camino no es visible en la arena, por lo que unos postes marcan el camino. Los excursionistas caminan de un poste al siguiente. Una de las recomendaciones es que, si no consiguen ver el poste que sigue, deben dar vuelta.

El día de la muerte de los Steiner, la temperatura rebasaba los 40 grados.

«Era un típico día de verano. Llegamos a estas temperaturas casi todos los días», dijo Sauter.

Una vez que los excursionistas llegan a las dunas, comentó, «no hay sombra. No hay dónde cubrirse. Estás afuera, expuesto al sol, al viento, al calor, al reflejo del sol en la arena blanca. Es un difícil ambiente desértico».

En la página del Monumento Nacional Arenas Blancas se advierte a los visitantes que los malestares relacionados con el calor pueden ser fatales. Se les recomienda excursionar en periodos frescos.

«Lleven comida y al menos dos galones de agua», recomienda. «Descansen, coman y beban cuando estén cansados. El agua potable solo se encuentra en el Centro de Visitantes. La arena refleja la luz del sol. Protejan toda la piel de quemaduras. Protejan sus ojos con lentes de sol. Le recomendamos no excursionar solos».

Las muertes de los Steiner son la tercera y la cuarta que registra el parque en 10 años, reportó la afiliada de CNN, KVIA.

«Es una tragedia»

Sauter ofreció sus condolencias a la familia de los Steiner y a la comunidad francesa.

«Están en nuestras mentes», aseguró.

«Ninguno de nosotros quiere ver otro incidente como estos, así que intentamos armar a los visitantes lo mejor que podemos para que tomen buenas decisiones para ellos y sus familias», agregó.

La abuela del niño llegó a Albuquerque desde Francia el jueves y los empleados de servicio social llevaron al niño con ella, aseguró el alguacil.

«Es una tragedia», dijo House.

«Fue la tormenta perfecta para esta familia. Iniciaron la caminata con botellas de medio litro de agua. Cuando llegamos, ya no tenían nada».

Añadió que «creo que no estaban preparados para este tipo de calor. Subestimaron al desierto».