Los llamados baby boomers, esa gigantesca burbuja de personas nacidas entre 1946 and 1964, se convirtieron en conductores a temprana edad y fueron más móviles que cualquier otra generación previa o futura.
Cuando los 74 millones de baby boomers empezaron a crear familias, adquirieron los vehículos «de ella» y «de él» y ayudaron a extender un auge residencial a las orillas de los suburbios del país. Los congestionamientos viales se dispararon cuando las mujeres de esa generación empezaron a viajar al trabajo al igual que sus esposos y padres. Y con familias de doble ingreso llegó una subcontratación del estilo de vida tradicional en casa, llevando a la necesidad de guarderías, el hábito de comer más seguido… y la aparición de más y más automóviles y camionetas deportivas.
Ahora, diariamente 8.000 de esos baby boomers llegan a los 65 años y seguirán haciéndolo por el resto de la década. Eso, también podría transformar el panorama del transporte en Estados Unidos.
Se desconoce por cuánto tiempo los integrantes de este grupo poblacional seguirán trabajando, si elegirán seguir viviendo en sus hogares en los suburbios una vez que sus hijos se van de casa, o si se mudarán en masa a vecindarios urbanos donde requieren menos de un automóvil, y si eso tendrá ramificaciones importantes para todos los estadounidenses. Si los baby boomers dejan de viajar en grandes cantidades, ¿se reducirán los embotellamientos en horas pico? Y cuando la edad deteriore sus habilidades como conductores, ¿habrá una mayor demanda de transporte público, de nuevos modelos de negocios para quienes salen poco de casa o vehículos que se manejan por sí solos?
Esta generación «ha sido el conductor principal del crecimiento general de los traslados vehiculares en Estados Unidos, y eso ha tenido un tremendo impacto en los últimos 40 años en la manera en que nos hemos enfocado en la planeación del transporte», dijo Jana Lynott, coautora de un nuevo reporte de AARP, un grupo que defiende a estadounidenses de edad avanzada, sobre la manera en que los baby boomers han alterado la manera de trasladarse en auto en Estados Unidos.
El reporte es un análisis de encuestas realizadas a nivel nacional por la Administración Federal de Carreteras (FHWA, por sus siglas en inglés) sobre los patrones de viaje de los estadounidenses desde 1977. El sondeo más reciente, efectuado en 2009, incluyó más de 300.000 personas en 150.000 hogares.
Como resultado de los cambios a lo largo de las últimas cuatro décadas, generados en parte por los baby boomers, el número de vehículos en Estados Unidos casi se ha triplicado, de acuerdo con el reporte, y las millas totales recorridas han aumentado a casi el doble del crecimiento de la tasa de población.
Desde 1977, los traslados para visitas de mantenimiento familiar —una categoría que incluye citas médicas, compras en el supermercado, lavandería, y similares— se quintuplicaron. La familia promedio comía fuera de casa una vez a la semana en 1977. Para 2009, la familia promedio comía fuera de casa o usaba el servicio de comida a domicilio cuatro veces a la semana.
Pero lo que realmente tomó por sorpresa a los urbanistas del sistema de transporte fue el crecimiento desorbitado del congestionamiento vehicular en la década de 1980 luego que grandes cantidades de mujeres empezaron a trasladarse solas en sus autos, dijo Nancy McGuckin, una analista de conducta de traslados y coautora del reporte de AARP.
Joan Lowy / AP
