Por primera vez en las últimas tres temporadas existen reales posibilidades de que los Rangers de Texas se queden al margen de la postemporada. Tienen que echar el resto
Entonces ahora, después de 139 encuentros disputados, los Rangers y los Atléticos se encuentran parejos en la cima del Oeste de la Liga Americana, en una lucha divisional que se siente diferente a los últimos dos años.
Esta carrera por el banderín se siente diferente porque con poco más de veinte partidos por jugarse, existe una posibilidad real de que los Rangers pudieran quedar fuera de los playoffs. Ese sentimiento nunca estuvo presente en cada una de las últimas tres campañas, incluso con el colapso sufrido a finales de septiembre en 2012.
En cada una de las últimas dos temporadas, los Rangers tenían una ventaja de 4 y medio juegos después de 139 encuentros. En 2010, los Rangers gozaban de una cómoda ventaja de siete juegos en camino a su primer título divisional en 11 años.
«No importa si tienes una ventaja de 4 y medio juegos o estás a 4 y medio juegos del primer lugar, cada año es la misma», expresó el segunda base Ian Kinsler. «Aquí no hay descanso. Tienes que estar listo para ganar día con día. No importa de qué forma lo hagas. Tienes que lanzar bien, anotar carreras y jugar buena defensa».
Sin embargo, esta vez no hay una cuenta regresiva para comenzar a celebrar. Esta vez, los Rangers no portan la etiqueta de haber jugado en la Serie Mundial la campaña previa. Los Atléticos son los campeones defensores de la división. Sí, todavía existe la posibilidad de ganar uno de los dos Comodines disponibles, pero los Rangers y Atléticos sólo le llevan 2 y medio juegos de ventaja a los Rays. El equipo de Texas también se dio cuenta que ganar un Comodín sólo garantiza un partido extra. Los Rangers preferirían no pensar en esa posibilidad.
«Nadie dijo que esto sería una cosa fácil», subrayó el catcher A.J. Pierzynski. «La gente no se da cuenta lo difícil que es llegar a los playoffs en Grandes Ligas. Hay otro excelente equipo en esta división. Será un mes bien divertido».
Al menos los Rangers no tienen que preocuparse acerca de regresar a Oakland. Texas ya jugó todos sus partidos en el Coliseo al menos por la temporada regular. Pero los Rangers tienen pendientes una serie de tres partidos en contra de los Atléticos el próximo fin de semana en Arlington.
Esa serie forma parte de un período clave de 17 días en contra de equipos bien difíciles. Los Rangers retomaron la cima divisional tras vencer a clubes con marcas negativas en agosto, pero ahora deberán demostrar de qué están hechos.
Todo comienza este fin de semana en Anaheim. Los Angelinos cuentan con un récord perdedor, pero hasta el jueves, los pupilos de Mike Scioscia habían ganado nueve de sus últimos 12 partidos. Después se verán las caras con los Piratas y Atléticos en casa, y luego van contra los Rays y Reales en gira.
«Puedes decir cualquier cosa de los Angelinos, pero son un equipo talentoso y duro de vencer. Estas son las Grandes Ligas», señaló el jardinero David Murphy. «Sin importar cuál sea el oponente, siempre es difícil. Por ejemplo los Marineros. Los barrimos la semana pasada, pero nos han dado la pelea estos dos últimos dos años. Necesitamos pensar solamente en nuestro equipo y volver a jugar de la manera en que necesitamos y con consistencia».
El calendario lleva a pensar que los Atléticos tienen un camino más fácil hacia el final de la temporada regular. Antes de la acción del jueves, los oponentes de los Rangers tenían un total de .504 en ganados y perdidos. Los oponentes de los Atléticos tenían un porcentaje de .453.
A ambos conjuntos les restan dos series contra los Angelinos y una con los Astros. Pero mientras que Texas tendrá que enfrentarse a los Piratas, Rays y Reales, Oakland tendrá dos series con los Mellizos y una con los Marineros. Aquellos dos equipos han estado mirando hacia el futuro, los Mellizos hace poco cambiaron a Justin Morneau a los Piratas y los Marineros enviaron a Michael Moore a los Orioles.
«Ha sido una lucha reñida desde el primer día», dijo el manager de los Rangers, Ron Washington. «Tomamos una buena ventaja y la dejamos ir, Oakland también tuvo una gran ventaja y la perdió. Ahora, en la recta final, solamente debemos jugar un buen béisbol y no preocuparnos por quién tiene la ventaja. Las cosas se resolverán por si solas al final».
Texas verá un fuerte pitcheo en los próximos 17 días. Kansas City y Oakland son los primeros y segundos en pitcheo en la Liga Americana, y Pittsburgh es segundo en la Liga Nacional. Los Rangers son terceros en el Joven Circuito en pitcheo. Pero también se proyectan a anotar 731 carreras esta campaña, lo que sería su menor cantidad desde 1985.
«El ataque no ha sido tan consistente como antes, pero todavía es capaz de hacer un buen trabajo», señaló Washington. «Encontraremos la manera de anotar carreras. Mi enfoque está en que encontremos una manera de hacerlo».
En general, esta no ha sido una temporada fácil para los Rangers. Matt Harrison, el abridor del Día Inaugural, se perdió toda la temporada debido a una lesión en la espalda que sufrió después de dos aperturas, el dominicano Alexi Ogando ha estado en la lista de lesionados en tres ocasiones y el puesto de quinto abridor sigue siendo ocupado por varios lanzadores, ahora con Travis Blackley.
Pierzynski, Kinsler, el inicialista Mitch Moreland, el jardinero Craig Gentry y el bateador designado Lance Berkman han pasado tiempo en la lista de incapacitados. El gran golpe fue el perder al jardinero dominicano Nelson Cruz -quien pasaba por su mejor campaña- debido a una suspensión de 50 juegos.
La batalla continúa. La lucha por la División Oeste de la Liga Americana -la más candente en la Gran Carpa en estos momentos- se decidirá en los últimos 23 partidos. Texas y Oakland están empatados de nuevo. Octubre ya no es algo seguro para los Rangers.
Liga Americana
División Oeste G P Ave. Dif
1.Atléticos de Oakland 80 59 .576 —
2.Rangers de Texas 80 59 .576 —
3.Angelinos de Los Ángeles 64 74 .464 15.5
4.Marineros de Seattle 63 77 .450 17.5
5.Astros de Houston 46 93 .331 34.0
(Al 5 de septiembre de 2013)
T.R. Sullivan
mlb.com
