El acetaminofén, conocido también como paracetamol, también aumenta la toma de riesgos, según una investigación que midió los cambios en el comportamiento de las personas cuando están bajo la influencia de este medicamento común de venta libre.

Así lo explicó el coautor del estudio Baldwin Way, neurocientífico de la Universidad Estatal de Ohio:

El acetaminofén parece hacer que las personas sientan menos emociones negativas cuando consideran actividades de riesgo, simplemente no se sienten tan asustadas.

Con casi el 25 por ciento de la población de los Estados Unidos tomando acetaminofén cada semana, la reducción de la percepción del riesgo y el aumento de la toma de riesgos podrían tener efectos importantes en la sociedad.

Este trabajo se suma a otro reciente que sugiere que los efectos del acetaminofén sobre la reducción del dolor también se extienden a varios procesos psicológicos, reduciendo la receptividad de las personas a los sentimientos heridos, experimentando una reducción de la empatía e incluso debilitando las funciones cognitivas .

De manera similar, la nueva investigación sugiere que la capacidad afectiva de las personas para percibir y evaluar los riesgos puede verse afectada cuando toman acetaminofén. Si bien los efectos pueden ser leves, definitivamente vale la pena señalarlos, dado que el acetaminofén es el ingrediente farmacéutico más común en todo el mundo.

Efectos del acetaminofén en la toma de riesgos

En una serie de experimentos en los que participaron más de 500 estudiantes universitarios, Way y su equipo midieron cómo una dosis única de 1.000 mg de acetaminofén (la dosis única máxima recomendada para adultos) asignada al azar a los participantes afectaba su comportamiento de riesgo, en comparación con los placebos administrados al azar a un grupo de control.

En cada uno de los experimentos, los participantes tenían que inflar un globo desinflado en la pantalla de una computadora, y cada bomba ganaba dinero imaginario. Sus instrucciones eran ganar la mayor cantidad de dinero imaginario posible bombeando el globo tanto como fuera posible, pero asegurarse de no reventar el globo, en cuyo caso perderían el dinero.

Los resultados mostraron que los estudiantes que tomaron acetaminofén asumieron significativamente más riesgos durante el ejercicio, en comparación con el grupo de placebo más cauteloso y conservador. En general, los que tomaron acetaminofén bombearon (y explotaron) sus globos más que del grupo de control.

Según el neurocientífico:

Si tiene aversión al riesgo, puede bombear un par de veces y luego decidir retirarlo porque no quiere que el globo explote y pierda su dinero.

Pero para aquellos que toman acetaminofén, a medida que el globo se agranda, creemos que tienen menos ansiedad y menos emoción negativa sobre el tamaño del globo y la posibilidad de que explote.

Además de la simulación del globo, los participantes también completaron encuestas durante dos de los experimentos, calificando el nivel de riesgo que percibieron en varios escenarios hipotéticos, como apostar los ingresos de un día en un evento deportivo, hacer puenting desde un puente alto o conducir un coche sin cinturón de seguridad.

En una de las encuestas, el consumo de acetaminofén pareció reducir el riesgo percibido en comparación con el grupo de control, aunque en otra encuesta similar, no se observó el mismo efecto.

Sin embargo, en general, basándose en un promedio de resultados en las diversas pruebas, el equipo concluye que existe una relación significativa entre tomar acetaminofén y elegir un mayor riesgo, incluso si el efecto observado puede ser leve.

Dicho esto, reconocen que los efectos aparentes de la droga sobre la conducta de riesgo también podrían interpretarse a través de otros tipos de procesos psicológicos, como la reducción de la ansiedad, quizás. Así lo explicaron los investigadores en su trabajo:

Puede ser que a medida que el globo aumenta de tamaño, los que toman placebo sientan una mayor cantidad de ansiedad por una posible explosión.

Cuando la ansiedad se vuelve excesiva, terminan la prueba. El acetaminofén puede reducir esta ansiedad, lo que lleva a una mayor asunción de riesgos.

Discusiones sobre se eficacia

La exploración de explicaciones psicológicas alternativas para este fenómeno, así como la investigación de los mecanismos biológicos responsables de los efectos del acetaminofén en las elecciones de las personas en situaciones como esta, debería abordarse en investigaciones futuras, dicen los autores del estudio.

Mientras están en ello, los científicos sin duda también tendrán oportunidades futuras para investigar más a fondo el papel y la eficacia del acetaminofén en el alivio del dolor de manera más amplia, después de que estudios en los últimos años encontraron que en muchos escenarios médicos, el medicamento puede ser ineficaz para aliviar el dolor y a veces no es mejor que un placebo, además de provocar otros tipos de problemas de salud.

A pesar de la seriedad de esos hallazgos, el acetaminofén sigue siendo uno de los medicamentos más populares, considerado un medicamento esencial por la Organización Mundial de la Salud y recomendado por los CDC como el medicamento principal que probablemente las personas deberían tomar para aliviar los síntomas si creen que podrían tener coronavirus.

A la luz de lo que estamos descubriendo sobre el acetaminofén, es posible que deseemos repensar algunos de esos consejos, dice Way.

Quizás alguien con síntomas leves de COVID-19 no crea que es tan riesgoso salir de casa y reunirse con personas si están tomando acetaminofén.

Realmente necesitamos más investigación sobre los efectos del acetaminofén y otros medicamentos de venta libre sobre las opciones y los riesgos que asumimos.